有两个方法能够帮我们快速衡量社会中增材制造的增长状况，一是看相关专利的申请数量，二是世界500强企业中使用该技术的数量。过去十年里，涉及到3D打印的专利申请数量已飙升超过800％，而专利授权数量也大幅上升。与此同时，这个星球上的一些最大的公司也开始应用3D打印技术，或者是它们早就已经这么干了。
就拿波音公司来说吧，根据本周公布的消息，这家公司最近提交了一份专利申请，主要涉及到更换飞机零部件的3D打印应用。据天工社了解，这份专利申请可能对波音公司未来的经营产生重大影响。下面是该专利的描述摘要：
“一种装置，包括：一个被配置为存储多个部件定义文件的零件库、一个存储了使用多个部件定义文件打印出来零部件识别条目的数据库，以及一个零部件管理系统，该系统能够接收针对上述部件定义文件库里的一个零部件的定义文件请求、识别该定义文件、接收根据该定义文件打印一个零部件的指令，并且把3D打印的该部件条目存入数据库。”
专利文件就是这么拗口，读者勿怪，其实这就是一个使用已有零部件的CAD文件自动3D打印零部件的系统。
根据这个系统，波音公司可以不用设立多个库存中心存放零件备件，然后再运输到需要的位置，这很容易导致时间的延误；该公司只需搭建其一个拥有零备件CAD设计文件的在线模型库，任何地方只需一台3D打印机就可以在几分钟或几小时内制造出他们想要的备件。
而且，目前波音公司已经在其很多飞机上广泛地使用了3D打印。事实上，据GeekWire报道，该公司有大约300种不同的飞机零部件是3D打印的，这些部件跨越了10个不同的飞机生产项目。目前估计已经有超过20000件3D打印的零部件在波音公司的飞机上使用，不过这些部件都是塑料材质的。
“F/A-18超级大黄蜂的前机身区域约有150个零部件是用选择性激光烧结（SLS）3D打印技术制造的。”波音公司发言人Nathan Hulings说。
其实该公司的专利申请已经泄漏了他们如何将3D打印用于生产和维护系统。当飞机零部件需要更换时，这300种3D打印的零部件可以随时找到，他们只需要简单地将更换件打印出来就可以了。而且未来波音公司3D打印的零部件将不限于塑料材质的，因为该专利介绍了几个其它的材料，包括金属、金属合金和石膏。
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